Il ressort de la question précédente que pour 2024, les dépenses votées se montaient à environ 312 Md€ de recettes, contre environ 453 Md€ de dépenses (article 166 de la loi de finances pour 2024). Il y a donc un solde négatif d’environ 147 Md€. C’est le déficit annuel prévu pour 2024. Ce chiffre est différent chaque année selon le montant des ressources et des charges, et la conjoncture.

Le déficit d’une année peut être couvert par l’excédent de l’année suivante. Mais en France, le budget de l’État est en déficit chaque année depuis 1975. Il en résulte un cumul de déficits, qui est financé par des emprunts sur les marchés financiers. Les déficits cumulés donnent donc la dette de l’État, qui représentait 2510 Md€ en fin 2023 (INSEE).

Ne pas confondre avec la « dette publique au sens du traité de Maastricht » comprend la dette de l’État mais aussi de toutes les autres administrations publiques (dette dite APU), comme les dettes des collectivités territoriales, de la sécurité sociale ou des établissements publics. Elle se monte à 3101,2 Md€ en fin 2023 (INSEE), soit 111.7 % du PIB français. C’est ce dernier chiffre qui est le plus souvent pris en compte dans les médias, et qui permet d’avoir une image exacte de l’endettement français.

La notion de niche fiscale n’est pas juridique. Elle vient des États-Unis (tax shelters) et désigne tous les mécanismes fiscaux permettant à un contribuable de réduire sa contribution par rapport à celle des autres contribuables. Le terme retenu officiellement en France est celui de « dépenses fiscales », lesquelles font l’objet chaque année d’un rapport (Évaluation des voies et moyens, tome 2, pour 2024).

Cette notion regroupe toutes les « dispositions législatives ou réglementaires dont la mise en œuvre entraîne pour l’État une perte de recettes et donc, pour les contribuables, un allégement de leur charge fiscale par rapport à ce qui serait résulté de l’application de la norme, c’est-à-dire des principes généraux du droit fiscal français ». Exemple : un don de 100 euros à une association d’utilité publique sera déductible du revenu imposable à hauteur de 50 %, ce qui fait qu’à revenu égal, celui qui donne payera moins d’impôt sur le revenu que celui qui n’a pas donné.

Les dépenses fiscales visent à encourager certains comportements ou activités, par exemple pour soutenir le développement économique ou la transition écologique, encourager l’épargne en vue de la retraite, stimuler la recherche et le développement, ou encore favoriser les dons de bienfaisance. Elles prennent plusieurs formes, le plus souvent des déductions lors le calcul du revenu des personnes physiques ou morales.

Le montant des dépenses fiscales s’est élevé à 85,6 Md€ en 2022. Le plus grosse part est constituée par le crédit d’impôt en faveur de la recherche (env. 7.6 Md€ pour 2024), le crédit d’impôt au titre de l’emploi d’un salarié à domicile (env. 6.2 Md€ pour 2024), l’abattement de 10 % sur le montant des pensions (y compris alimentaires) et des retraites (env. 4.5 Md€ pour 2024). On peut encore citer le crédit d’impôt pour frais de garde des enfants âgés de moins de 6 ans (env. 1.5 Md€ pour 2024), ou le taux de 10 % pour la restauration commerciale (consommation sur place et vente à emporter), qui coûtera env. 1.5 Md€ pour 2024.

Une fois la loi de finances votée en fin d’année pour l’année suivante, elle s’applique avec les crédits qu’elle prévoit. Le crédit est une ligne dans le budget de l’État dont le Parlement vote le montant, et qui est censé financer telle ou telle mission. Lorsque, en cours d’année, le gouvernement souhaite modifier profondément les crédits ou les recettes autorisés en fin d’année précédente (en raison par exemple d’une crise, d’un changement de politique), il demande au Parlement de voter une loi de finances rectificative.

Mais la loi organique du 1^er août 2001 relative aux lois de finances (article 14) permet d’éviter de passer par le Parlement, à travers notamment la technique de l’annulation de crédits. Par décret (sur avis du Conseil d’État), des crédits, alors même qu’ils figurent dans la loi de finances, peuvent être annulés, dans notamment deux cas : d’abord, le crédit est devenu sans objet (par exemple, un événement prévu est annulé) ; ensuite, il s’agit de « prévenir une détérioration de l’équilibre budgétaire défini par la dernière loi de finances ». C’est exactement le cas de figure qui s’est produit en début d’année 2024, le ministre de l’Economie annonçant 10 milliards de crédits en moins, par décret du 21 février. Ainsi, ont été annulés près de 205 millions pour la culture, environ 742 millions d’aide au développement, ou encore environ 904 millions pour l’enseignement supérieur et la recherche.

Les annulations de crédits sont donc prévues par la loi, mais c’est le montant total des annulations de février 2024, inédit, qui a ému une partie de la classe politique, accusant le gouvernement de contourner un Parlement au sein duquel il n’a pas de majorité.

À noter que reporter certaines dépenses de l’État sur d’autres collectivités publiques permet aussi à l’État d’économiser, mais seule la loi peut le faire.